Un projet Titanesque
En 1907, la Cunard Line concurrence la White Star avec deux nouveaux navires : le Lusitania et le Mauretania. Ces batiments sont très rapides et plutôt sûrs ce qui attire un grands nombre de passagers. A la fin de l'été, cette même année, le directeur des chantiers navals Harland and Wolff : Lord James Pirrie invite Bruce Ismay, ainsi que son épouse Florence, à venir diner dans sa riche demeure du 27 Chesham Street à Londres, dans le quartier de Belgravia.
Photographie du domicile londonnien de Lord Pirrie
Les deux hommes ont une même idée, s'allier et détroner toutes les autres compagnies maritimes qui déservent les Amériques. Ils se retirent rapidement dans une autre pièce, laissant leurs femmes à leurs bavardages, pour parler affaire. Pirrie expose son projet à Ismay. Selon lui, il faut miser sur le luxe et le confort puisque la Cunard à une des flottes les plus rapides. La sécurité est aussi une de ses priorités.
La White Star Line souhaitent construire trois navires à la pointe de la technologie, avec tous les équipements nécessaires au bon déroulement d'une traversée. Ces bâtiments devront accueillir au moins 2400 passagers, sans compter l'équipage. Leur vitesse de croissière sera aux alentours de 22 noeuds (environ 41 km/h). Malgré le désintérêt des deux hommes pour la vitesse, les vaisseaux devront tout de même traversée l'Atlantique en 6 jours et demi maximum. La compagnie de Ismay proposera aussi un départ chaque mercredi. Le président de la White Star continuait de convoité le fameux "Ruban Bleu". Néanmoins, comprenant que cela induira de conséquents investissements, il préfère davantage misé sur le luxe et la sécurité.
On ne devait pas lésiner sur les dépenses. Même les troisième classe allaient séjourner dans des espaces confortables avec des installations qui le seront tout autant. Il s'agit de choses auxquelles ils n'étaient pas habitués sur les autres transatlantiques.
Ces embarcations seront réaliser dans le but d'accueillir tout les passagers de toutes les classes sociales.
Ils décident de les appeler l'Olympic, le Titanic et le Gigantic. Ce dernier sera rebaptisé plus tard le Britannic. Leur lancement se fera entre 1911 et 1914. Ismay et Pirrie dessinnent les premières esquisses de ces géants. Cependant, le projet est gardé secret pour ne pas informer les concurrents.
La conception des deux premiers navires (Olympic et Titanic, le Britannic étant prévu pour plus tard) est envisagée à Harland and Wolff. Le bureau d'études des chantiers navals devient alors le théâtre des imaginations les plus folles afin de concevoir les deux joyaux de la flotte d'Ismay. Pour couvrir les futures dépenses, la White Star Line émet 2.5 millions £ d'actions supplémentaires en janvier 1908.
Photographie du bureau d'étude d'Harland and Wolff, 1908
Le 31 juillet 1908, J. Bruce Ismay signe une lettre d'accord pour la construction des bateaux, à Belfast. C'était un tournant majeur dans l'histoire de son entreprise. Les plans sont achevés à l'automne 1908.
Plans du Titanic, 1908
Le rêve commence à prendre vie ...
