L'âge d'Or des paquebots
Peinture XIXème siècle
C'est au XIXème siècle que les navires deviennent un des moyens les plus répandu pour accéder au paradis.
En effet, les Etats-Unis d'Amérique sont la principale destination des migrants du vieux continent. Cette nouvelle nation promet une vie meilleure à tout ceux qui s'en donnent les moyens. Le fameux rêve américain dévoile une promesse de liberté et de richesse. Ce phénomène atteint des proportions démesurées lors de la "Ruée vers l'or" de 1848 à 1856. On assiste alors à de vastes vagues migratoires tout au long de cette période. Entre 1815 et 1930, 60 millions de migrants font le voyage Europe/USA. C'est considérable ! Leur seul but étant de fuir le chômage. Cependant ce n'est pas la seule chose qui provoque le départ des européens. Effectivement, les pogroms en Russie à l'en contre des juifs ou la crise de la pomme de terre en Irlande renforcent la fuite des individus vers le nouveau monde.
L'attractivité des salaires américains, caricature de 1855 1) Lieu d'accueil des immigrés de 1855 à 1890 2) Oncle Sam et un aigle, symbole des USA
3) "Recherchons 1.000.000 d'hommes, bon salaires" 4) "Vers les navires à vapeurs américains"
5) Allégorie de l'Irlande 6) John Bull, personnage symbolisant le bourgeois anglais typique
7) Lion, symbole du Royaume-Uni
Le bateau était, à l'époque le seul moyen de parvenir en Amérique. Les compagnies maritimes, voyant leur nombre de voyageurs croître, devaient réagir car le marché s'ouvrait de plus en plus. Elles mettent en place d'énormes chantiers de construction afin de bâtir des paquebots à la pointe de la technologie. Il est vrai qu'au début de ce siècle, la révolution industrielle a touchée l'Europe. La machine à vapeur permet au bateau de voyager sans l'aide de la voile ni même de roues à aubes. Le temps de la traversée est donc très réduit. Avant, on reliait Liverpool à New-York en une dizaine de jours, voire parfois une vingtaine. Désormais grâce aux navires à vapeur, on passe environ 7 jours sur l'Atlantique. En plus d'être rapides, ils sont plus sûrs et plus comfortables. La coque est à présent remplacée par l'acier, moins fragile que le bois. De surcroît, la modernité s'installe dans ces nouveaux paquebots. Ce marché devient un vrai "business" pour quiconque veut y participer.
Naturellement, les compagnies maritimes se livrent une concurrence perpétuelle pour avoir le monopole de cet Océan. Certaines vont miser sur la vitesse, tandis que d'autres sur le luxe à bord. Dans les deux cas, les passagers de la 3ème classe (des migrants notamment) représentent une grande partie du chiffre d'affaire de ces entreprises.
C'est le cas de deux compagnies britanniques : La Cunard Line et la White Star Line.
